女nǚnữ

Chữ nữ là một trong những chữ tượng hình cổ nhất còn dùng đến nay. Theo cách giải thích truyền thống, nét vẽ mô phỏng dáng một người phụ nữ đang quỳ, hai tay khoanh trước ngực — tư thế thể hiện sự thuần phục và đảm đang trong xã hội cổ đại. Bộ thủ của nó cũng chính là chữ nữ, và hầu hết chữ mang bộ này đều liên quan đến phái nữ hoặc các quan hệ gia đình như mẹ, chị, cưới.

Từ hình ảnh một người đàn bà cụ thể, chữ nữ mở rộng để chỉ toàn bộ giới nữ — từ bé gái sơ sinh đến cụ bà, từ con gái trong nhà đến phụ nữ ngoài xã hội. Đây là nét nghĩa gốc và cũng là nét nghĩa duy nhất, không hề bị pha loãng qua hàng nghìn năm sử dụng.

Với người Việt, nữ là một trong những từ Hán-Việt quen thuộc bậc nhất. Ta dùng nó y hệt như tiếng Trung: nữ sinh, phụ nữ, nữ tính. Cái hay nằm ở chỗ từ này không hề xa lạ — nó đã thành một phần tiếng Việt từ lâu, đến mức nhiều người không còn nghĩ đó là từ mượn nữa.